Qui n’a pas chantonné « Sittin’ On the Dock of the Bay » d’Otis Redding ? Qui n’a pas siffloté cette mélodie enivrante ? Moi, en tout cas, depuis toute petite, ce titre me transporte. Je l’ai découvert dans la bouche de mes parents et j’aimais l’ambiance qui s’en dégageait. J’ai donc adopté le morceau et il m’a accompagné lors de grands moments de vie. Parfois avec légèreté, parfois avec mélancolie. J’ai eu la chance de découvrir l’endroit qui a inspiré Otis Redding et de respirer l’air qui lui a insufflé l’idée de ce tube planétaire.

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C’est l’été 1967. Otis Redding a 25 ans et fait escale à San Francisco dans le cadre d’une tournée avec son groupe. Il dort alors sur un bateau au Nord de la ville, à Sausalito, où plus de 400 maisons flottantes abritent une communauté d’artistes, d’écrivains, de photographes, d’architectes et d’esprits libres. Assis sur un ponton, face à la baie, bercé par la houle, il regarde les bateaux aller et venir et amorce les premiers mots de ce qui sera son plus gros succès. Un succès posthume puisqu’il décède dans un crash d’avion quelques jours avant la sortie du titre.

Ces house-boats ont une longue histoire, remontant au début du 19ème siècle et influencée par la construction des Liberty Ships, des cargos destinés à aider les alliés durant la seconde guerre mondiale. Les maisons flottantes que l’on peut y voir sont très variées, de la plus simple à la plus sophistiquée et leur état varie du très abîmé au plus rutilant. Leur style architectural reflète l’imagination de leurs propriétaires et c’est parfois tout un monde, un voyage en soi ! Plusieurs habitations sont d’anciens bateaux qui ont navigué alors que d’autres n’ont jamais connu la pleine mer. Certaines sont réalisées à partir de matériaux récupérés et d’autres ont été complètement remodelées.

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La communauté qui y vit semble soudée. Tout le monde se connaît. C’est un petit village flottant collé à la ville, fait de recoins, de surprises, de quais rénovés ou délabrés. Il a ses traditions propres, et même ses petites annonces ! On a choisi d’arpenter ces quais accompagnés de Victoria Collela, une artiste peintre, flutiste à ses heures, qui a son atelier au cœur du quartier historique entre le port, les anciens chantiers navals et les houseboats de Sausalito. Auteure d’un guide sur ces maisons flottantes, elle nous a régalé d’anecdotes et a partagé son expérience des lieux en nous amenant aussi hors des sentiers battus. Le tout avec une personnalité inimitable… Tout comme cet endroit. A moi de vous faire partager cet excellent moment !