Baltimore, ville portuaire du Maryland, nichée entre Philadelphie et Washington – ses prestigieuses cousines de la côte Est des États-Unis – cache de bien belles surprises. En y posant mes valises le temps d’un week-end, je ne savais pas trop à quoi m’attendre. J’avais en tête certaines images d’Épinal de la ville : la prestigieuse université Johns Hopkins, sa situation économique précaire ou encore sa forte disparité sociale. La série télévisée The Wire – qui suit une unité de la police criminelle – dépeint une ville gangrénée par la criminalité et tend à la stigmatiser. Mais Baltimore ne saurait se réduire à cela ! Une balade du côté des rues pavées du quartier de Fell’s Point, en bordure de baie de Chesapeake, suffit à tordre le cou aux clichés. Là, on y découvre toute la richesse historique d’une cité érigée au 18ème siècle, autrefois grand port de commerce et porte d’entrée pour l’immigration après Ellis Island.

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Situé à l’Est du centre-ville, ce quartier sent bon le vieux continent, comme en témoigne le charme so British des petites maisons ouvrières en briques sagement alignées. Les noms des rues de Fell’s Point – Shakespeare, Thames – ne sont d’ailleurs pas sans rappeler ses lointaines origines britanniques. Et, bien entendu, Fell street, nommée d’après William Fell, un Britannique qui s’établit au début du 18ème sur ces terres agricoles du Nord du fleuve Patapsco pour y installer un chantier naval. La ville de Fell’s Point est officiellement fondée en 1763 puis rattachée à Baltimore en 1797. Ce quartier tombe en désuétude au cours du 20ème siècle, suite aux délocalisations successives des chantiers navals et des industries et, depuis lors, est jalousement défendu et protégé par ses habitants. Dans les années 70, ils le sauvent ainsi d’une destruction programmée en déjouant les projets de construction d’une autoroute aérienne.

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Le charme de Fell’s Point, l’un des premiers quartiers à être classé au registre national des sites historiques, a été conservé grâce à l’action de la Fell’s Point Preservation Society qui s’inscrit en garante de son riche patrimoine historique, propose de la documentation et des visites guidées. Depuis une dizaine d’années, le quartier fait l’objet d’une réhabilitation de qualité, à l’instar de la magnifique rénovation du Recreation Pier, un imposant édifice de briques construit en 1914 et doté d’une grande arche sur sa façade. Tour à tour entrepôt, centre communautaire et lieu de tournage de la série Homicide, il abrite depuis le printemps 2017 un hôtel de luxe : le Sagamore Pendry Baltimore.

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Fell’s Point n’est cependant pas un périmètre « muséifié » et figé dans le temps, bien au contraire ! Au beau milieu du quartier, le marché couvert de Broadway joue le rôle de place du village où les habitants aiment à se retrouver autour d’une multitude de bars, restaurants et petits commerces. L’institution Bertha’s et son mur de briques vert pétant vaut son pesant de moules, crab cakes (beignet de crabes) et mijotés d’huîtres. À la tombée de la nuit, à quelques encablures de là, c’est au fameux pub Cat’s Eye que vibre le cœur de la ville. Du côté de la baie, des promenades en bois se succèdent et appellent au choix, au footing ou à la flânerie le long des marinas ou des anciens entrepôts reconvertis en lofts. Il fait décidément bon vivre à Fell’s Point ! On se plaît à arpenter ses pavés, contempler ses rangées de maisons de poupées ou observer les passants. Et, dans ce village hors du temps, il se peut que l’on croise, au détour d’une rue, un groupe habillé de pied en cap en tenues rétro et champêtres chic. Un mariage ? Non, non, il se dirige juste vers la 142ème édition des Preakness Stakes, la célèbre course hippique de Baltimore. Simply charming !